Para entender por qué ocurre la fatiga olfativa, hay que seguir el viaje que hace una sola molécula de tu perfume desde que sale del frasco hasta que tu cerebro decide ignorarla.

1. La Entrada: El Epitelio Olfativo En la parte superior de tu cavidad nasal se encuentra una pequeña área de tejido especializado llamada epitelio olfativo o pituitaria amarilla. Este tejido está recubierto por una fina capa de moco. Cuando inhalas, las moléculas aromáticas de tu perfume (compuestos volátiles como los terpenos, ésteres, etc.) quedan atrapadas en este moco.
2. El Contacto: Neuronas Receptoras Incrustadas en este epitelio viven millones de neuronas receptoras olfativas. Son células nerviosas que tienen en su extremo unos cilios (similares a pequeños pelos) que flotan en el moco. Cada una de estas neuronas está genéticamente programada para detectar un tipo muy específico de molécula aromática. Funciona como un sistema de cerradura y llave: la molécula (la llave) debe tener la forma y propiedades químicas exactas para encajar en el receptor de la neurona (la cerradura). Un perfume complejo, con cientos de moléculas distintas, activa una combinación única de miles de estas neuronas, como si tocara un acorde en un piano.
3. La Señal: El Bulbo Olfativo Una vez una molécula encaja en su receptor, la neurona se activa y dispara un impulso eléctrico. Este impulso viaja a través de la propia neurona hasta cruzar la base del cráneo y llegar al bulbo olfativo, una estructura cerebral clave situada justo encima de la cavidad nasal. El bulbo olfativo es la primera estación de procesamiento del olor. Aquí, las señales de las miles de neuronas activadas se organizan. Las neuronas que detectan el mismo tipo de molécula convergen en puntos específicos llamados glomérulos. El patrón de glomérulos que se activan crea un «mapa» neural único para cada olor. Es la firma olfativa de tu perfume.
4. La Adaptación: Saturación y Silencio Neural Aquí es donde se produce la fatiga olfativa. El proceso ocurre en dos niveles:

• A nivel de receptor: Si la misma molécula de perfume estimula continuamente a la misma neurona receptora, esta empieza a responder con menos intensidad. Es un mecanismo de protección celular para evitar el agotamiento. La neurona se «cansa» de disparar y la señal que envía se debilita.
• A nivel cerebral: El bulbo olfativo envía ese «mapa» de olor al resto del cerebro. Al principio, es una novedad y se le presta máxima atención. Pero cuando el cerebro recibe el mismo mapa, sin cambios, una y otra vez, lo interpreta como información de fondo, segura y no relevante. Entonces, los circuitos neuronales activamente inhiben o «bajan el volumen» de esa señal para que no llegue con la misma intensidad a tu consciencia. Esto libera recursos mentales para que puedas detectar olores nuevos que sí podrían ser importantes.

Por tanto, la fatiga olfativa no es solo que tu nariz se «acostumbre», es un proceso activo y sofisticado que empieza con la saturación de tus neuronas y termina con una decisión consciente de tu cerebro de ignorar lo conocido para poder detectar lo nuevo.

Por último y para ser justos, algunas de las sustancias que utilizamos los perfumistas tienden a “desaparecer” en el aire, pero esto lo explicaremos en una siguiente entrada.
Esperamos que hayas disfrutado de un artículo sin relleno.
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